自上世紀70年代末80年代初開始，中國奉行改革開放的政策。得益于交通便利和優(yōu)越的地理位置，中國東部沿海開放走在最前面，與美、日、韓、澳、東盟國家在經(jīng)貿(mào)等領(lǐng)域的合作越來越密切，上海、廣州、深圳、天津等城市相繼跨入經(jīng)濟發(fā)達地區(qū)行列。
然而西部地區(qū)由于交通不便和基礎(chǔ)設(shè)施落后，經(jīng)濟發(fā)展水平落在了后面。盡管政府出臺了一系列開發(fā)西部地區(qū)的政策措施，但仍不能擺脫這一落后局面?！耙粠б宦贰崩砟睿瑢嶋H上是為進一步發(fā)展中國西部經(jīng)濟，向東開放的同時向西開放，形成全方位開放的戰(zhàn)略格局。
“絲綢之路經(jīng)濟帶”途徑俄羅斯、哈薩克斯坦等上海合作組織主要成員國，延伸至地中海中岸和東岸，連接?xùn)|亞、中亞、歐洲和非洲。其基本目標是以促進西部地區(qū)的經(jīng)濟發(fā)展為立足點，通過沿線各國的合作，建設(shè)從太平洋到波羅的海的運輸大通道，并形成連接?xùn)|亞、西亞和南亞的交通運輸網(wǎng)絡(luò)，以促進貿(mào)易暢通和投資便利化。在此過程中，中國和巴基斯坦共同建設(shè)“中巴經(jīng)濟走廊”，打通新疆經(jīng)巴基斯坦到印度洋的通道。在中國西南地區(qū)要致力于打造“中印緬孟經(jīng)濟走廊”，聯(lián)通中國西南部地區(qū)與中南半島和馬來半島，以促進該地區(qū)經(jīng)濟的繁榮。
“海上絲綢之路”是立足中國東南部沿海地區(qū)進一步向亞太地區(qū)開放。要啟動中日韓自貿(mào)區(qū)談判。深化與臺灣投資、貿(mào)易和金融合作。打造中國與東盟自貿(mào)區(qū)升級版，加快互聯(lián)互通基礎(chǔ)設(shè)施建設(shè)，進一步拓寬合作項目融資渠道，加強區(qū)域經(jīng)濟一體化合作。與澳大利亞啟動自貿(mào)區(qū)談判，“海上絲綢之路”還可進一步向北延伸與俄羅斯北方海航道（北極航線）連接。
規(guī)劃中的“絲綢之路經(jīng)濟帶”和“海上絲綢之路”的顯著特征，是一個由橫跨歐亞大陸的鐵路、公路、航空、海上運輸、油氣管道、輸電線路和通信組成的綜合性立體互聯(lián)互通的網(wǎng)絡(luò)。這個網(wǎng)絡(luò)可將作為世界經(jīng)濟引擎的東亞地區(qū)與世界最大經(jīng)濟體歐盟聯(lián)系起來，可使歐亞大陸經(jīng)濟獲得新的發(fā)展空間和機會，并逐步形成對西亞和南亞的經(jīng)濟輻射區(qū)。加強與相關(guān)國家的資金流、物流和信息流等方面的合作，激活新的經(jīng)濟增長點，促進中亞、西亞和南亞，乃至東盟地區(qū)的經(jīng)濟繁榮和發(fā)展。推進貿(mào)易投資便利化，深化經(jīng)濟技術(shù)合作，最終形成歐亞大市場，應(yīng)當成為“絲綢之路經(jīng)濟帶”和“海上絲綢之路”建設(shè)的基本方向和目標。
中國的“絲綢之路經(jīng)濟帶”和“海上絲綢之路”與俄羅斯主張的歐亞一體化進程和美國“新絲綢之路”相比，最大的特點就是開放性和包容性。俄羅斯倡導(dǎo)的歐亞一體化進程的目的是通過關(guān)稅同盟和歐亞經(jīng)濟聯(lián)盟將前蘇聯(lián)地區(qū)國家重新整合在一起，排除中國的參與。美國的“新絲綢之路”計劃為中亞地區(qū)開辟經(jīng)阿富汗、巴基斯坦和印度南下印度洋的通道，從而使中亞國家擺脫對俄羅斯和中國的依賴。此外，歐洲的TRACECA（歐洲-高加索-亞洲運輸走廊）計劃，同樣也有聯(lián)手中亞國家排斥俄羅斯的意圖。中國的“一帶一路”不具有排他性，任何國家和地區(qū)只要愿意都可以參與“一帶一路”的建設(shè)，共享發(fā)展成果。
